New York, 1957. Den sovjetiske medborgaren Rudolf Abel tillfångatas och ställs inför rätta anklagad för spioneri. Till hans försvarsadvokat utses James B. Donovan som hamnar rejält i hetluften när han gör sitt allra bästa för att försvara sin klient. Donovan menar också att det vore dumt att döma Abel till döden, eftersom han skulle kunna användas vid en eventuell fångutväxling med Sovjetunionen. När en amerikansk pilot några år senare skjuts ner över sovjetiskt territorium så blir plötsligt Donovans plan om en utväxling av fångar högaktuell. Filmen bygger på verkliga händelser. (Bridge of Spies).